Les voitures sont lâchées dans les étapes spéciales, évidemment fermées à toute autre circulation, à une ou deux minutes d’intervalles et elles sont parcourues à la plus grande cadence possible pour chaque équipage.

La temps que met chaque équipage à parcourir chacune d’elles est chronométré électroniquement avec grande précision, au vol à l’arrivée de la spéciale (flying finish, en anglais) que les voitures franchissent donc à pleine charge.

L’addition des temps passés en spéciales par chaque équipage permet d’établir un classement général dont la première place est évidemment occupée par l’équipage le plus rapide à avoir parcouru l’ensemble des étapes spéciales, pénalités éventuelles comprises.

S’ils doivent suivre scrupuleusement le parcours, les concurrents sont également tenus à respecter un horaire très strict et déterminé pour chaque concurrent.

La voiture doit se présenter aux différents points de contrôle à l’heure exacte à laquelle elle est attendue, être en avance ou en retard entraîne pour l’équipage des pénalités en temps (road penalty, en anglais) qui s’ajoutent aux temps des spéciales et qui bien sûr handicapent les équipages au classement général.

Toutes les heures de passage, d’arrivées au départ des spéciales, à l’entrée du parc d’assistance,…etc sont pointées dans le carnet de route et validées par des commissaires de l’organisation, c’est le document de référence en cas de litige.

C’est la responsabilité du co-pilote d’indiquer et de faire respecter l’horaire par le pilote ainsi que de tenir en ordre le carnet de route.

Au cours de la journée, des temps d’arrêts, chronométrés eux aussi, sont octroyés aux hommes et aux machines pour se reposer, se détendre et rafraîchir les mécaniques.

Pour se faire, les équipages doivent rejoindre le parc d’assistance (service park, en anglais) où sont regroupées les infrastructures techniques et d’hospitalité de toutes les équipes.

Ce sont les seuls moments pendant lesquels les mécaniciens peuvent intervenir directement sur les voitures.

Lors de certains rallyes, des zones d’assistances délocalisées (remote service, en anglais) sont également organisées mais seulement une partie réduite mobile de l’équipe est envoyée sur place.

Les voitures ont aussi besoin de faire le ravitaillement (refuel, en anglais) de carburant, cela se fait à des endroits où l’organisation met à disposition des stocks d’essence, du personnel et les services de sécurité nécessaires.

A la fin de chaque étape, toutes les voitures encore en course sont rangées dans le parc fermé (parc fermé, en anglais !) gardé et jusqu’au départ de l’étape suivante, plus personne ne peut plus les approcher.