D’origine anglaise (to rally:rallier, rassembler),

le mot rallye s’adapte parfaitement à son sens étymologique.

En effet, le but du rallye est essentiellement de partir d’un endroit et d’en rallier un autre selon un parcours et un horaire rigoureusement établis par les organisateurs.

Le parcours est divulgué aux participants dans le road-book qui définit, avec précision, toutes les routes et chemins à emprunter.

En prélude de chaque rallye moderne ont lieu les reconnaissances qui se déroulent quelques jours avant le début de l’épreuve à bord de voitures de série ou seulement équipées de quelques équipements de sécurité et de mesure.

Lors de ces passages réglementairement limités, et en respectant le code de la route, le pilote dicte à son co-pilote les pièges, les caractéristiques des sections qui seront empruntées à grande vitesse pendant la compétition.

Pendant le rallye le co-pilote lira ces notes afin d’aider au mieux le pilote à parcourir la spéciale le plus vite possible.

Généralement la veille du départ, une dernière séance d’essai (shakedown, en anglais) est proposée aux équipes sur un tracé relativement court et le plus représentatif possible du type de parcours qui sera emprunté pendant l’épreuve.

 C’est l’ultime possibilité pour les équipes d’effectuer des mises au point ou de valider les réglages retenus.

Ensuite la place est laissée à la véritable compétition.

Un rallye est généralement disputé sur plusieurs jours qui sont autant d’étapes (leg, en anglais).

Chaque étape comporte deux types de tronçons : les parcours de liaison (liaison section, en anglais) et les étapes spéciales chronométrées, ES (special stage, SS en anglais).

Les liaisons sont des routes ouvertes à la circulation normale parcourues à vitesse limitée et en respectant le code de la route.

Elles servent à conduire les équipages d’une étape spéciale à l’autre ou vers les zones d’assistance.

Des contrôles légaux effectués par les autorités locales peuvent évidemment avoir lieu et les concurrents sont traités comme les autres usagers de la route, avec les mêmes sanctions.

Mais Les autorités sportives peuvent également dépêcher des observateurs qui sanctionnent les comportements illicites en pénalités de temps voire en excluant un équipage du rallye en cas de faute très grave.